Мафия 38: Дорога без возврата

Хлопок закрывшейся двери заставил его вздрогнуть. Приглушенный свет не позволял сразу разглядеть обстановку и тех, кто населял ее, однако, у посетителя ушло гораздо меньше времени на адаптацию к полутьме, чем у обычного человека.

- Где же господин капитан?- голос говорившего дрогнул.

Взглядом он скользнул по знакомому столу своего начальства, как всегда заваленного не рассмотренными бумагами, сломанными перьями, кое-где украшенного застаревшими чернильными пятнами.

Дубовая столешница хранила историю многих лет и многих дел.

Но сегодня в кресле с резными подлокотниками сидел другой человек. Женщина неопределенного возраста с довольно молодым еще лицом, тронутым, однако уже, сетью морщинок и абсолютно седыми волосами.

Неубранные, они беспорядочно ложились ей на плечи, неприятно контрастируя с глубокой чернотой ее глухого одеяния. Открытыми оставались лишь кисти рук и лицо, однако все внимание притягивали к себе глаза, такие же белые, сплошь затянутые бельмами.

Она была слепа.

Ларош опустился перед ней на одно колено и почтительно взял ладонь в свои, легонько сжал.

- Что заставило вас прийти сюда, матушка? Вам следовало послать за мной и я пришел бы. Как всегда. Ни к чему покидать Храм без необходимости.

- Ты знаешь, мы редко принимаем мужчин в наши ряды. Но ты всегда казался мне особенным. - проигнорировав мягкий укор, старшая жрица храма Мелитэле снова заговорила, голос ее был по-матерински ласковым. - Способный ученик, преданный служитель, твердый в своих убеждениях.

- Бросьте, матушка, вы ли говорите это, зная, кем... чем я был. - не поднимаясь с колен, Раймонд уперся лбом к резной подлокотник. Он не любил, когда поднималась эта болезненная тема.

Портреты бывших и нынешнего правителей города взирали из своих дорогих рам на развертывающуюся сцену с явным любопытством.

- За это я и ценю тебя, сын мой. - в таких же морщинах рука скользнула по голове мужчины, так, как гладят любимого несмышленого щенка.

- Раскаяние ли это, преданность ли... ты отдаешься им до конца. В тебе многое осталось от зверя, я знаю.

- И это мучает меня. - глухо, с болью в голосе произнес коленопреклоненный.

- Так надо. - мягко отозвалась слепая. - Ничто не проходит бесследно. Равновесие должно быть восстановлено. Отнимая жизнь у одного, будь готов сделать все, чтобы сохранить ее другому. – повисла небольшая пауза, после чего последовало то, ради чего состоялась эта встреча. - У меня есть для тебя задание. Ты должен поехать с той экспедицией, которая отбыла в поисках дракона.

- Но матушка... - Ларош поднял глаза и теперь смирение в них сменилось удивлением и тщательно подавляемой злостью. - справлюсь ли я? Мне... я боюсь... до сих пор иногда не могу контролировать..

- Не спорь. Ты всегда должен держать его в узде. - потеря телесного зрения не отменяла наличия зрения духовного. - И ты готов.

Разгоревшиеся яростью глаза потухли и человек в форме стражи склонил голову, покоряясь.

- Как прикажете, матушка. Что я должен делать? - теперь он позволил, наконец, себе подняться на ноги и смотреть куда-то сквозь жрицу.

- То, чему мы тебя учили. То, что ты должен делать во имя искупления. Спасать жизни.

- Не думаю, что совладаю с драконом в одиночку, мне льстит ваше доверие, но... - с грустной улыбкой Ларош покачал головой.

Жрица перебила.

- Дракон будет не единственной проблемой.

- Но…

- Узнаешь все на месте.

- Как же..

- Поезжай, сын мой и да пребудет с тобой благословение богини-матери.

Поняв, что разговор окончен, Ларош склонился в глубоком почтительном поклоне и вышел за дверь.

Совсем скоро он уже мчался во весь опор следом за драконоборцами.

Сквозь засаленные окна вновь пробивался тусклый дневной свет, а морской бриз не мог перебить терпких ароматов дешевого кабака с поэтическим названием "Свинья и копыто".

За столом в углу сидел человек с длинными темными волосами, убранными в гладкий хвост, сидел он, повернувшись к общему залу спиной и пытался пересмотреть скалящееся на него со стены чучело здорового кабана. Эль постепенно заканчивался, в голове приятно шумело.

- Эй, хозяин!

- Сию минуту, господин Ларош. - услужливо отозвался человек за стойкой, когда еще и заказ не был сделан. - Как обычно?

- Да.

Человек снова уставился на башку лесной свиньи, приколоченную напротив и украдкой оглянувшись, оскалился ей в ответ.

Хорошо, что никто не видит.

Божена как обычно, уже который день приходила в корчму "Свинья и Копыто", с одной единственной целью, найти его. Насколько она поняла во время встречи драконоборцев, произошедшей не далее как неделю полторы назад, тот стражник являлся здесь завсегдатаем. И вот уже настроившись на ещё один бестолковый день бессмысленного ожидания, девушка распахнула дверцу заведения и вошла внутрь. Осмотревшись, она не поверила своим глазам, он был здесь, и скалился чучелу висевшему напротив. Собравшись и едва себя сдержав, охотница прошла к противоположной части помещения и села в наиболее темный уголок. Махнув подавальщице, она тихо произнесла,

- Давайте, как обычно, ваше фирменное и красного вина. - она достала кошель и вынула оттуда золотой. Стараясь казаться как можно незаметнее, девушка стала выжидать. Не дело мирных то пугать разборками личными, лучше подождем, пока...

Ларош не торопясь съел огромный кусок мяса, допил эль и утерев рот ради разнообразия не рукавом, а салфеткой, еще какое-то время без энтузиазма покачивался на стуле и осматривал вульгарный интерьер помещения.

По соседству с кабаном висел лис с довольно странным выражением рыжей морды...

... и пахнет как-то... не лисой.

В ступоре он уставился на чучела и с большим трудом удержался от того, чтобы не обернуться.

Впрочем, ему ведь не нужны глаза, чтобы убедиться. Она здесь. Эта глупая девчонка, пахнущая ятрышником и клевером, снова хочет от него чего-то.

Раймонд закатил глаза, со стороны могло бы показаться, что вызвано это видом чучельной морды, затем пригладил растрепавшиеся волосы и швырнув на стол несколько серебряных монет, зашагал к двери, застегиваясь на ходу.

На улице он набросил на голову капюшон и зашагал по булыжной мостовой достаточно медленно, чтобы его не упустили из виду и достаточно быстро, чтобы преследователь не мог догнать его, не привлекая к себе всеобщего внимания.

Солнце было в зените, впрочем, на узкой улице было сумеречно из-за наезжающих друг на друга строений, пахло помоями, выливаемыми под ноги прохожим прямо из окон и отсутствием канализации. Публику составляли в основном простолюдины, не слишком успешные торговцы и нищие, которые при виде господина Лароша чудом исцелялись, обретая зрение, слух и недостающие конечности, чтобы только не попадаться ему на глаза.

Вскоре стражник свернул влево и пропал из виду.

Видя, что объект стал собираться, Божена с сожалением, посмотрела на принесенное ей блюдо, сделала пару глотков вина, и чуть выждав вышла следом за стражником. "Хитрый чертяга," - подумала охотница, - "правильный темп взял, и либо я его потеряю, если не поспешу, либо привлеку лишнее внимание слишком ускорив шаг".

Размышляя охотница стала заметно отставать, собственно кого она здесь опасается, она окинула взглядом нищих бродяг и простолюдин вокруг, других стражников поблизости не было, так что махнув рукой на все, она ускорила шаг, стараясь все ещё, скорее по привычке, держаться теней.

Впереди маячила спина Лароша, который внезапно вывернув в один из закоулков скрылся из виду, окончательно потеряв всякое самообладание, девушка побежала следом, и свернула туда же, подсознательно ожидая засаду и приготовившись на всякий случай, отразить любое нападение, даже если это будет оборотень, что мало вероятно...

Но улица оказалось довольно безлюдной, и никакого нападения не было и в помине, лишь вдалеке снова мелькнул плащ цели, сворачивающей в новый переулок.

Может, Ларош решил подразнить ее, а может решил сбросить "хвост"...

Так или иначе, двое - преследователь и жертва, углубились в лабиринт узких и не очень улочек Новиграда, различающихся лишь степенью загрязнения и количеством попрошаек.

Иногда дома почти касались крышами друг друга над головами прохожих и становилось темно и сыро, как в горном ущелье, иногда улица расширялась и солнечные лучи достигали ее дна. В конце концов, за очередным поворотом не мелькнул знакомый плащ.

Справа возвышалась глухая каменная стена, высотой не менее двадцати локтей, абсолютно неприступная на вид, а слева шелестела молоденькими листиками дубовая роща.

Несмотря на самое жаркое время - полдень, здесь было тенисто и прохладно, а самое главное - совершенно безлюдно.

Похоже, цель неожиданного путешествия была достигнута.

После довольно утомительной игры в кошки-мышки, Божена вышла к безлюдной местности между Городской стеной и небольшой рощицей. Ситуация несколько напрягала, конечно девушка не один раз преследовала вервольфа, но тут был иной случай. Охотница встала на выходе из улочек и присмотрелась к Фигуре стражника поодаль. Ожидая чего угодно, Божена стала аккуратно подходить к оборотню.

Фигура отлепилась от стены и лениво сделав несколько шагов перегородила дорогу. В сумраке все казалось несколько более зловещим, чем было на самом деле.

- Ладно, я вижу ты не отстанешь. - устало произнес знакомый Божене голос без намека на прежнюю показную галантность. - Что тебе от меня нужно? Говори и проваливай.

Девушка не спеша подошла к стражнику. Вид у того был усталый, но это ничего не значило для Божены.

- Я хочу задать тебе вопрос, - почему то ненависти как ко всем остальным представителям его вида, охотница не испытывала. Божена вообще наверное не смогла бы ответить четко, что она чувствовала к этому человеку.

- Ты знаешь что-нибудь об оборотнях?

- И что же, я должен отвечать? - притворно удивился Ларош, делая шаг в сторону, противоположную движению преследовательницы.

Теперь они будто двигались по кругу, плавно, не сближаясь, но и не удаляясь.

- Вижу, что должен. - он ухмыльнулся, в руках его по прежнему не было оружия. - Знаю. И не мало. Что интересует тебя, мазель? И прежде скажи, ты преследовала меня через весь город для того, чтобы прослушать лекцию об оборотнях?

Усмешка стала высокомерной.

Сначала, Божена стала подыгрывать оборотню, но потом словно встряхнувшись, от наваждения, она просто встала, и развела руки с открытыми ладонями, показывая что безоружна. Проигнорировав надменные нотки в тоне человека, она сразу перешла к делу.

- Я знаю, кто ты, а ты знаешь кто я, зачем играть дальше, тебе это вообще не к лицу. Ты выше всего это, мне кажется, а интуиции своей я доверяю.

Некоторое время Ларош молчал, а затем, словно приняв какое-то решение отрывисто лающе расхохотался, запрокинув голову к ажурным кронам деревьев.

Смех оборвался так же резко, как и начался. Взгляд стал злым, вперившись в открытые ладони, словно именно они вызывали его раздражение, словно это они были виноваты во всем...

- Может быть, раньше так и было. - зло усмехнулся он. - но сегодня ты ошиблась по всем пунктам.

Движение по кругу прервалось, Раймонд теперь стоял неподвижно.

- Ты лишь полагаешь, что знаешь, кто я. А я не имею ни малейшего представления, кто ты. - темноволосый продолжил, выплевывая каждое слово, медленно и веско, как тяжкое оскорбление. - Разве что... прилагательные "самоуверенная", "нахальная" и "агрессивная" и в самом деле передают твою суть. Не способная смотреть в лицо фактам, если они противоречат твоим желаниям, следующая лишь единожды полученному опыту всю жизнь, как упрямая ослица, не желающая спуститься по узкой лестнице башни из простого упрямства. Тебе проще сброситься вниз, чем перемениться... - губы искривила новая усмешка, на сей раз презрительная, слова же звучали теперь скорее горько. - Мне продолжать или достаточно?

Божена, чувствовала, что стражник на грани, по этому не стала ничего отвечать, стараясь как можно внимательней слушать начавшего было откровенничать Волка.

Охотница молчала, но это отнюдь не устраивало его. Нет, не так все должно было происходить... что же оставалось? Сделать что-то такое, на что она вынуждена будет реагировать.

Не оставить выбора.

- Мудрый маленький мышонок. - нежно промурлыкал Ларош, делая шаг вперед и не останавливаясь на этом. - Ты все же не так глупа, как мне казалось.

Он нагло вторгался в личное пространство лучницы, будто нарочно подставляясь под удар каким-нибудь спрятанным за поясом ножом, зная наперечет все способы, которыми можно прекратить его наступление и тем не менее продолжая наступать, приближаясь настолько, насколько это было вообще возможно.

Теперь ей оставалось либо отступить назад, либо ввязаться в драку, либо... терпеть.

- Думаешь, что не нужно злить меня. Провоцировать оборотня... - тут он обвиняюще зацокал языком и покачал головой.- ... как это не разумно, верно?

Широкая ладонь отбросила с плеча волну рыжих волос, знакомый запах снова окатил его с ног и до головы. Раньше он не придавал этому значения, но сейчас где-то на границах сознания забрезжила догадка.

Серые глаза смотрели зло и в то же время любопытно. Когда кончится ее терпение?

- Я знаю, что ты думаешь. - вкрадчиво продолжил Ларош, склоняясь к ушку, обрамленному такими притягательными рыжими прядями, черт его знает, почему. - Думаешь, разгадала все, да? Скажи мне, как в эту версию ложится тот факт, что ты до сих пор жива?

Раймонд решил дать ей немного времени подумать.

- Что же мешает мне убить тебя прямо сейчас и спрятать тело? Или не прятать, а оставить на виду? Даже если тебя когда-нибудь найдут... о да, сколько наивных юных дев находили вот так, где-нибудь закопанными в лесу... - стражник наставительно вздохнул, посмотрел наверх, а потом снова в глаза девушке. - даже если это случится, мне ничего не стоит сделать из расследования фарс. "Оборотень в погонах", какая превосходная игра слов, а?

В восторге от собственной придумки, он снова заговорил.

Ладонь же не ушла восвояси, расправившись с волосами, сделав паузу, она легла на шею девушки, туда, где проходит самая главная артерия, туда, знает каждый убийца, не важно, какого рода племени он, где жизнь слишком легко вытекает из тела.

- С другой стороны, будь я обычным... обычным человеком, что помешало бы мне, крупному тренированному мужчине свернуть твою тонкую, белую девичью шейку? Или ты пребываешь в уверенности, что среди вас убийц нет? - голос неожиданно ожесточился, ладонь на горле слегка сжалась, чуть перехватывая дыхание.

- Отвечай мне. Вздумаешь снова молчать... - заканчивать угрозу он не стал, предоставляя сделать выводы по тону голоса.

Божена даже не пошевелилась, хотел бы он её убить, уже убил бы, а значит она не ошиблась, и все не так просто, как ей когда-то казалось.

- Среди НАС убийц предостаточно, - ровно ответила девушка, - но это не значит что к ним отношусь и я. Меня лишь интересует правда. Когда мой отец, стал искать таких как ты, его убил один из ВАС, и я положила много лет на то чтобы найти того кто это сделал.

- Если бы ты хотел меня убить, ты бы это уже сделал, но я чувствую, что все не так просто. И стражником ты стал тоже далеко не потому что больше заняться было нечем. Возможно, ты и стараешься выглядеть циничным, жестоким, ко всему безразличным. Но ведь именно ты тогда спас меня, в первую ночь, похода на дракона, да я была в тяжелом состоянии и почти без сознания, но запах, - твой запах я запомнила. Так что давай прекратим играть этот спектакль. Тем более и зрителей то нет, а на меня ты уже давно произвел впечатление, и именно по этому, я не стала сразу поступать так как это делала раньше, а впервые решила сначала поговорить. - девушка ждала, реакции Лароша, но все же продолжила свою речь.

- Небольшая деревушка на севере, от Новиграда, семнадцать лет назад, моего отца убил оборотень, которого он выслеживал, но так и не смог достать. Однако что мне до сих пор не дает покоя, так это то, что после убийства, оборотень просто пропал, все нападения прекратились, что мешало ВОЛКУ, продолжать свои бесчинства, убрав единственного в деревне человека, который мог бы ему помешать. Почему? Я изучала ваши повадки, я изучала ваши методы, но я до сих пор не пойму, что тогда случилось в лесу, неподалеку от деревни.

Пальцы, сдавливающие горло, разжались и рука медленно соскользнула вниз, даже не замечая двойственной окраски этого жеста. Лицо его неуловимо изменилось, став пустым, но лишь на мгновение.

Короткий миг, необходимый, чтобы вновь овладеть собой и на губах опять насмешливая улыбка. Ларош не отступил ни на шаг, но теперь был странно далеким, хоть и стоял вплотную к охотнице.

- Произвел впечатление? О да, впечатлять молодых дев - это целое искусство. - пробормотал он, однако было заметно, что думает темноволосый вовсе не о романтических перспективах, совсем иное в его голове.

- Так, значит, ты решила, что тот Волк и есть я. Скажи мне, почему? - отрешенный взгляд оторвался от причудливого рисунка трещин на каменной стене и впился в лицо Божены. - Почему ты вообще решила, что я оборотень? К сожалению, два и два не всегда четыре. А любовь к сырому мясу и неприятный запах можно объяснить десятком причин. И я не уверен, что вообще хочу что-либо говорить тебе, девочка. Не расположен, знаешь ли. Устал после работы и все такое...

Он приподнял ладони и наконец начал отступать, делая короткие шажки назад.

- А может быть, я в самом деле жестокий и циничный? Мне все равно... Знаешь ты.. - не выдержав, он отвернулся. - ... сколько сил нужно, чтобы не быть таким? Не быть чудовищем?

Раймонд тряхнул головой, прогоняя наваждение и поспешно зашагал прочь от лучницы, намереваясь, видимо, избежать разговора и его последствий.

Божена не очень понимала что творится со стражником, и что творится с ней, слишком много мыслей и обрывков воспоминаний пронеслось в голове, что-то во всех жестах и поступках Лароша, было неуловимо знакомым, но давно забытым, даже то как он отбросил её рыжие прядки... пряди с лица...

Заканчивать разговор охотница не собиралась, довольно легко догнав того, она бросилась на стражника... и обняла мужчину, поцеловав его в лицо, без малейшего намека на романтику, так скорее целуют родственников или близких знакомых, которые старше тебя, затем отстранилась, и вопросительно посмотрев, спросила:

- Наверное тяжело постоянно носить маску, но ещё раз спасибо за то что спас тогда. Я не знаю как ты связан с теми давними событиями и моим отцом, но вижу что связь есть, и тебе что-то известно, хотя и неприятно вспоминать об этом... А потому, я пока не стану больше тебя тревожить, но очень надеюсь, что ты все же расскажешь когда-нибудь.

Девушка поникла, но отошла в сторону, пропуская стражника дальше.

- Что... что ты делаешь?! - кажется, сейчас Ларош действительно растерялся.

Он и сам сейчас не мог бы сказать, что же такое неудобное большое и... теплое перевернулось у него внутри, когда лучница так неожиданно порывисто обняла его и принялась целовать.

- Так чего же ты хочешь? Убить меня? Свести с ума!? - голос его дрогнул и в нем зазвучало отчаяние, а лицо стало бледнее, чем обычно. - Правда... это лишь пафосное слово. На самом деле ее нет. Нет той правды, которую ты хочешь. Я... не могу дать тебе то, что желает твоя душа. Не могу.

Стражник замолчал, так и оставшись стоять посреди тропы, под сенью молодых дубов и крепостной стены. Потерянный и одинокий. Таким он чувствовал себя тогда. Много лет назад.

- Мне не нужна какая-то конкретная правда, просто я хочу знать как было и все... - девушка, умоляюще посмотрела Ларошу в глаза... - Не важно будет это мне приятно или наоборот, убьет все во что я верила до сих пор, это итак почти произошло, посл встречи с тобой я уже мало в чем уверена... Но как я сказала, я буду ждать, когда ты сам захочешь рассказать, - с этими словами Божена повернулась и направилась обратно в ту сторону, откуда недавно пришла.

- Хорошо.- донеслось в спину уже уходящей девушке после долгой паузы. - Приходи завтра вечером. В храм. Получишь свою правду.

Если бы она решила обернуться в этот момент, то увидела бы, что сумеречная тропа снова обезлюдела.

Ларош исчез.

На встречу с правдой Божене предстояло пройти через внушительного вида ворота, которые, вкупе с не менее солидной каменной оградой, отделяли монастырь от города. В дубовых, окованных железом дверях была гостеприимно открыта маленькая калитка для посетителей.

Внутри едва не сшибал с ног разительный контраст до соринки выметенного сада с грязными улицами города и аромат.

Сливы, посаженные вдоль дорожек много лет назад, были усыпаны цветами. Весна окончательно вступила в свои права здесь.

Единственный мусор на дорожках монастырского сада - цветочные лепестки, но и их старательно выметали послушницы в длинных серых бесформенных балахонах. Казалось, это место где-то очень далеко от большого портового города Новиграда и даже привычные звуки не долетали через высокую ограду. Солнце медленно катилось к закату, тени стремительно удлинялись.

Буйство природы лишь подчеркивает строгость и лаконичность архитектурным форм храма столь чтимой здесь богини плодородия, спокойствия и милосердия. Монументальное сооружение стояло несколько в глубине территории.

Серый камень и незамысловатые старинные барельефы снаружи.

Внутри огромный, заполненный воздухом и солнечным светом зал, в котором каждый шаг, каждый вздох отдавался многократно усиливающимся эхом.

Впереди на постаменте возвышалась над прихожанами и служительницами статуя богини. В длинных одеяниям, покровительственно разведя руки в стороны, будто благословляя всех присутствующих, она печально смотрела куда-то в пространство.

Звенящая тишина прерывалась лишь потрескиванием догорающих свечей, распространяющих свой тяжелый запах, да шелестящих шепотом присутствующих. Служба уже закончилась.

У подножия статуи на коленях неподвижно, ни на что не обращая внимания, стоял Ларош. Голова его была склонена, глаза прикрыты, а губы беззвучно шевелились. Впрочем, даже коленопреклоненный он выглядел вовсе не униженно, а напротив, достойно.

Тихо, стараясь никого и ничего не потревожить, в этом святом месте, Божена вошла в храм, увидев перед статуей Лароша, девушка прониклась уважением, вот он истинный жрец Мелитэле. Достоинство и сила, первой что пришло на ум девушке, когда она попыталась для себя дать определение Ларошу. Наверное именно это она и почувствовала, при встрече со стражником в той безлюдной дубраве. Именно это и успокаивало, и заставляло относится к нему не как к очередному зверю.

Пройдя ещё немного, но стараясь не отвлекать Лароша, Божена преклонила колени чуть поодаль от мужчины, и задумалась. Она никогда особо не верила в высшие силы, полагаясь в основном на свои навыки, отточенные годами тренировок, и совсем редко, почти никогда на какую-то удачу, что ли, но наверное она и есть проявление божественных сил. И вот теперь, она стоит преклонив колени перед святым и божественным образом, и даже не знает ЧТО сказать, наверное надо поблагодарить за то что до сих пор жива, и возможно уже совсем скоро узнает тайну, которая не давала девушке покоя почти всю её сознательную жизнь.

- Спасибо тебе мать всего сущего, - едва слышно произнесла девушка, - спасибо за все!

Ларош не давал знать, слышал ли он приближающиеся шаги лучницы, но, надо полагать, знал, что она тут. Рядом.

Хотя бы по тонкому аромату клевера, смешавшегося с тяжелым запахом свечей, дыма...

Наконец, он встал, одергивая форму и внимательный глаз мог бы заметить содранные костяшки пальцев и несколько темных пятен на рукаве. Лицо, впрочем, было абсолютно таким же, как и вчера, а волосы все так же были убраны в длинный хвост.

- Идем. - почти беззвучно произнес жрец и направился к выходу из храма.

Разговаривать внутри было... все равно, что публично исповедоваться.

Высокие стены, огораживающие сад слив, отбрасывали настолько длинные тени, что казалось, наступила ночь.

Цветы медленно облетали, устилая дорожки.

- Знаешь, когда я впервые попал сюда, то был так растерян... - начал Ларош, заложив руки за спину и неспеша шагая по дорожке. - Растерян и зол. Самое неприятное сочетание. Но оказалось, что слухи о самой терпимой религии вовсе не были преувеличением. Они и вправду... принимают всех.

- А почему ты сомневался в том, что тебя примут, это же храм Богини милосердия ... она всех должна принимать, кем бы ты ни был или что бы ты ни сделал ранее...

- Я уже давно научился понимать разницу между тем, что люди говорят и что они думают. Ведь я даже не вполне человек.- на лице Лароша появилась кроткая улыбка, пожалуй, он осознавал, что Божена, скорее всего поймет его неправильно, но ведь в главном он не грешил против истины?

- Однако, Преподобная мать сочла, что это ничего не меняет и я всегда буду благодарен ей. Она помогла мне понять, как...жить дальше. Она изменила меня. - последние слова он выделил тем особенным благоговейным тоном, каким обычно говорят о настоящем чуде. - Она показала мне, где на самом деле прячется зверь, а где - человек.

Не меняя ритма шага, стражник повернул голову к собеседнице.

- Но я отвлекся. Ты хотела знать правду, верно?

- Да, хотела, - ответила охотница, - но ты многое итак уже сказал, и я честно и искренне за тебя рада, ты уникален. Но действительно мы отвлеклись, так что ты знаешь о давешних событиях? Я так и не нашла того, который убил моего отца, а внезапное исчезновение обортня, вообще сейчас ставит меня в тупик, до этого я по крайней мере считала что знаю в чем смысл моей жизни, но последнее время, все больше сомнений возникает в моей душе, особенно о правильности моего пути в жизни.

- Месть - не то, на что стоит тратить свою жизнь. - Ларош замолчал, а потом печально вздохнул. - Это я. Меня ты искала все это время. Похоже, пришел час расплаты? Что ж, вот он я. Убийца. Весь твой.

Стражник остановился, развернулся лицом к лучнице и раскинул руки в стороны, демонстрируя открытые ладони.

Божена остановилась, повернулась к Ларошу, и посмотрела прямо в глаза, они были полны печали и чего-то еще, не очень понятного для девушки, но отнюдь не звериного, скорее наоборот, очень человеческого...

- Я уже поняла это, не так давно, но все же поняла, для меня сейчас гораздо важнее истина. И если бы мы хотели смерти друг друга, то возможностей был миллион...

- И как же, интересно, ты оказалась такой прозорливой? - неожиданно резко отозвался Ларош. - с нами путешествовали по меньшей мере трое оборотней, но ты безошибочно опознала убийцей меня. О чудо из чудес!

Он лающе расхохотался, сжав при этом кулаки так, что они побелели.

- Интуиция, к тому же, - девушка позволила себе легкую не очень уверенную улыбку, все же звериного в нем довольно много, иногда проскакивает, как сейчас, - ты единственный из всех оборотней, которые были, кто проявлял к моей персоне особый интерес, так что естественно было предположить, что за этим что-то кроется...

- А если это был всего лишь интерес мужчины к женщине? - Ларош в упор, не мигая, взглянул на лучницу. - Об этом ты, что, не подумала? Я, между прочим, еще не настолько стар.

- Я знаю, что не старый, но думаю если у тебя и есть какие-то чувства ко мне, то явно не те, на которые ты пытаешься намекнуть, и ... это мне тоже не понятно...

Ларош неотрывно смотрел в ее лицо еще несколько секунд, а потом без всякого перехода сказал.

- Я убил убийцу. И не жалею об этом. Может, ему казалось забавным в облике зверя травить человека, который ничего не может противопоставить оборотню, впавшему в ярость, а может... он просто не мог себя контролировать. Впрочем, сейчас это уже не важно. Он не имел права ставить под удар всех нас. Толпа с факелами и вилами в конце концов всегда находит, кого можно разодрать на части во славу справедливости. Провоцировать их было нельзя.

- Он? - неуверенно произнесла девушка, уже догадываясь что последует дальше, но не до конца в это веря...

-.. оборотень. - закончил за нее Ларош абсолютно бесстрастно, глядя куда-то поверх рыжей макушки и все еще сцепив руки у себя за спиной. - Вернее, был им. Удивлен, что ты никогда не догадывалась. Это... довольно сложно скрыть от близкого человека.

- Когда живешь рядом, с самого рождения, это не так бросается в глаза, да и потом, это я после уже многое о вас узнала, а до этого вообще как сказку воспринимала...

Темноволосый "оборотень" криво усмехнулся.

- Ну да. Очень страшная сказка. Ужас в том, что зверь живет в каждом из нас. Не каждому лишь посчастливилось получить оправдание в виде превращения раз в месяц на полнолуние. Это... все, что ты хотела узнать?

- Практически, но почему именно ты? - девушка была на грани. Безразличие накатывало медленно но верно, сколько времени она занималась самообманом, потратив многие годы жизни на то, что оказалось ложью с самого начала...

- Потому что кто-то должен был. - отрезал жрец Мелитэле. - Может, для тебя это будет откровением, но у оборотней тоже есть свои законы, их немного, но наказание за нарушение всегда одно - смерть.

...